聽柳淡蓮道出梅紅袖下盅的隱情，蘇探晴大覺震憾，二人各懷心事默然相對。柳淡蓮低頭沈思，不時長籲短嘆，蘇探晴失手被擒，還被種下了附骨難棄的“凝怨盅”，本是心生怨意，但見柳淡蓮對梅紅袖倒不失一片真情，不由對她為人略生好感，低聲道：“請柳谷主放心，無論小弟是否對梅姑娘有意，亦絕不會做出對她不利之事。”

柳淡蓮面色稍霽，親自給蘇探晴斟上一杯茶：“蘇公子昏睡三日，不妨先喝些清茶吃些點心。”

蘇探晴見柳淡蓮態度恭謹，不知她有何目的，勉強笑道：“柳谷主若不說明擒我來的用意，小弟委實食難下咽。”

柳淡蓮澀然一笑：“其實我亦是迫不得已。事情覆雜，我也不知應該如何對你說清楚，蘇公子如有不明之事盡可發問，必定知無不言。”

蘇探晴思索道：“柳谷主不是身中錢楚秀的毒手麽？”

柳淡蓮道：“苗家用盅之術天下無雙，我自小便與各種毒物相伴，奪魂鬼火釘上塗得唐門劇毒雖然厲害，卻如何傷得了我？所中不過是皮肉外傷罷了。”

蘇探晴這才知道柳淡蓮果是苗人，她接觸毒物諸多，體內自然有抵抗力。他心頭湧上重重疑問，一時倒不知從何問起，思索道：“但柳谷主為何要殺錢楚秀呢？”

柳淡蓮面色微變：“蘇公子是個聰明人，我亦不瞞你。只因我一念之差，受了鐵湔花言巧語的蠱惑，以為與他聯手可對付搖陵堂，事後卻發現此人心計深沈，竟欲借兵蒙古侵我大明！我雖是一介女流，卻也絕不會做那賣國求榮的事情，心中已是大大後悔……”

蘇探晴朗聲道：“既然如此，柳谷主便應該當機立斷揭破鐵湔的陰謀，為何反要替他殺了錢楚秀？”

柳淡蓮長嘆道：“鐵湔將我淡蓮谷‘蓮花九劍’中的孫紫衣誘去當做人質，借以脅迫我，我顧忌孫紫衣的性命才不得不聽命於鐵湔。更何況在振武大會那樣的場面下，如果任由錢楚秀當面指認鐵湔，勢必會牽扯到我，豈不是毀了淡蓮谷的名聲？所以我雖明知鐵湔狼子野心，但他武功太高，又有人質在手，縱是抱著寧為玉碎之心，卻不得不考慮淡蓮谷幾百姐妹的安危，其中苦衷還請蘇公子體諒。”

蘇探晴方知原委。心想錢楚秀若在振武大會上說出鐵湔的陰謀，群情沸湧下確實也不會給柳淡蓮分辨的機會，她為保全自身如此做法亦非得已。不由暗嘆一聲，名利二字誤人至深，又豈獨是柳淡蓮一人？而昔日天下第一大幫炎陽道如今竟沒落至此，柳淡蓮身為護法卻只好與鐵湔聯合，不由唏噓而嘆：“這段時間發生了許多事情，可為何炎陽道卻一直按兵不動？”

柳淡蓮道：“此事我亦百思不解。雖然洪盟主身死，顧護法被擒，但以宜秋樓、弄月莊、淡蓮谷的實力，再加上淩雲寨一些矢志救護顧淩雲的兄弟，無論如何也有與搖陵堂一拼之力，可郭護法偏偏隱忍不發，而蕭弄月唯他馬首是瞻，淡蓮谷獨木難支，亦不敢輕易出兵搖陵堂。後來有人說起鐵湔欲發起振武大會對付搖陵堂的消息，我一時報仇心切便決定與鐵湔聯手，說好他暗中派高手替我淡蓮谷出戰，爭奪振武大會盟主之位。誰知鐵湔竟是別有用心，等我發現被他利用時已然晚了……”

蘇探晴聽到這裏，心念一動：“給柳谷主傳達消息的是何人？”

蘇探晴看柳淡蓮神情略有些猶豫，低聲道：“柳谷主若是不方便說，可容小弟猜一猜麽？”

柳淡蓮不解地望著蘇探晴，蘇探晴吸一口氣，一字一句地吐出一個名字：“江東去！”

柳淡蓮面露詫異：“正是此人。他乃是炎陽道中極神秘的一個人物，平日極少現身，連我也只見過他四次，每一次都是戴著面具，不讓人認出他的真面目。蘇公子卻是從何處知道這個名字？”

蘇探晴心念電轉，自己那日在山谷中聽鐵湔說到過江東去，卻一直忽略了他，他既是炎陽道中的重要人物，為何又與鐵湔暗中勾結？那日自己在襄陽城中跟蹤的那個藍衣人極有可能就是此人，想到許沸天曾說起過炎陽道的“影子殺手”，莫非就是此人？他腦中思索不停，隨口回答柳淡蓮道：“小弟只是無意間聽到過這個名字，對其人亦知之不詳。”這個理由原本牽強，但柳淡蓮只是含混點點頭，並不追問。

蘇探晴看柳淡蓮似是不願意說起江東去的事情，轉開話題：“柳谷主擒下我與林姑娘到底有何用意？”他想到柳淡蓮早在振武大會上就給林純下了手，顯然是謀定而動，如今卻看她對自己倒似沒有了敵意，不免有些疑惑起來。

柳淡蓮道：“蘇公子不必多疑，鐵湔在振武大會上認出林姑娘的身份告訴了我，我這才借與林姑娘拉手之機下了‘忘憂散’，再暗中布置人手，將你二人擒來。”

蘇探晴插言道：“我本以為是柳谷主瞧出了林姑娘的武功，原來竟是鐵湔告訴你的。”

柳淡蓮臉上微微一紅，嘆道：“我前段時間得悉鐵湔的陰謀，心中已大是後悔。但孫紫衣落在鐵湔之手，才不得不虛應其事，哪還有心分辨林姑娘的武功。若非如此，我明明知道錢楚秀身懷‘奪魂鬼火釘’，又豈能閃躲不開？”

蘇探晴回想她在振武大會確是心事重重的樣子，此言應該不假。

柳淡蓮繼續道：“起初我想我想林姑娘是擎風侯義女，可擒下她與擎風侯交換顧淩雲。但這如今事態已變，淡蓮谷不會再被鐵湔所利用，就算紅袖未給你下‘凝怨盅’，我也絕沒有相害之心，只想將你平安護送至金陵見郭護法，至於洪盟主的首級我已派人送至宜秋樓。”

蘇探晴奇道：“為何柳谷主忽下決斷？”

柳淡蓮嘆道：“我初時只道郭護法一意歸隱，對江湖諸事皆袖手旁觀。誰知他對鐵湔的陰謀早有察覺，亦早訂下了對付搖陵堂的計劃，昨日收到炎陽道秘報，蕭弄月竟已擒下張宗權。”

蘇探晴恍然大悟，怪不得張宗權忽然再不現身，原來已被炎陽道神不知鬼不覺地捉了起來。

柳淡蓮微笑道：“我苦於孫紫衣落在鐵湔手上，無法與他反目，振武大會那日借口傷重回淡蓮谷，已是有些心灰意冷，心想江湖上人心詭詐，我一個小女子如何鬥得過鐵湔與搖陵堂，等救出顧淩雲後便回到苗疆，再不管中原武林的事情。但現在知道郭護法既已出手，我再無所懼，遲早要找鐵湔算算這一筆帳。”

蘇探晴見柳淡蓮對郭宜秋信心十足，心想這位炎陽道二號人物雖是行事低調，江湖名聲遠不如炎陽道盟主“俠刀”洪狂，甚至比起顧淩雲等人亦遜色不少，但在炎陽道中卻是極有聲望。

柳淡蓮忽探過身子，壓低聲音道：“蘇公子可否對我明說，你替搖陵堂做事是否是暗中奉了郭護法的命令？”

蘇探晴吃了一驚：“柳谷主何有此問？”

柳淡蓮神秘一笑：“我雖並未參與郭護法的計劃，但想來應該如此，不然他為何要早早傳下秘令，不許炎陽道中人在路上傷害蘇公子與林姑娘？昨日又下一道秘令，讓我護送你與林姑娘到弄月莊。起初我還以為他怕了搖陵堂，不敢得罪擎風侯派出的使者，現在想來，郭護法定是早有計劃。”

蘇探晴心中奇怪，他不但未見過郭宜秋，此次去金陵還身負暗刺他的命令，實在想不透柳淡蓮為何有如此想法？難道是從郭宜秋的行事中瞧出了什麽？不過卻不能在柳淡蓮面前露出自己並不知情，不然這一路上怕要大吃苦頭，當下含糊點點頭，心想等見到了郭宜秋或許便有分曉。

蘇探晴又問到林純的情況，才知林純被擒後柳淡蓮本要立刻派人通知搖陵堂換人，卻被梅紅袖苦苦勸住，到第二日收到郭宜秋的秘令後便不再為難她。只是林純卻病倒了，高熱不退，這幾日都在船上靜養。

蘇探晴聽林純病重，急忙要去看她。

柳淡蓮將蘇探晴的關切之意瞧在眼裏，忽長長一嘆，面上現出一絲憂色：“蘇公子對我那癡心的妹妹可有意麽？”

蘇探晴一皺眉：“梅姑娘只是為了救我才下了‘凝怨盅’，柳谷主不要誤會。”

柳淡蓮沈聲道：“紅袖與我雖非一母所生，但我十年前離開苗疆時便只有她跟著我，這些年來出生入死比親生姐妹亦要親上幾分。她既然瞧上了你，便是你的福氣，我不管你與那林純有什麽糾葛，總之決不能對不起我妹子。”

蘇探晴被柳淡蓮說得哭笑不得：“這種事豈可勉強？”

柳淡蓮怒道：“她模樣不漂亮麽？性格不溫婉麽？我剛才看見她手腕上有新傷，必是怕神蟲在你體內作祟，以自己的鮮血相伺，你這沒良心的小子怎可說這種話？”

蘇探晴一呆，心想怪不得自己醒來時覺得自己滿嘴血腥味，原來竟是梅紅袖割破手腕將鮮血送入自己腹中，又是感動又有些驚悸，一時喃喃說不出話來。

柳淡蓮道：“還有五六天便可到金陵，你身體未覆也不便直接去見郭護法，便先在淡蓮谷休息幾天，順便也好與紅袖拜堂成親……”

蘇探晴大驚：“我與梅姑娘只是初見，豈可貿然成親？”

柳淡蓮怒道：“江湖兒女才不要那麽多講究，此事便由我作主，你答應也得答應，不答應也得答應，日後你若要再娶林姑娘也由你，反正紅袖必須是正妻。”說罷不理目瞪口呆的蘇探晴，轉身出房而去。

蘇探晴半天未回過神來，想不到柳淡蓮性急至此，不由分說便給自己訂下親事，真是不可理喻，不由在心中大罵柳淡蓮這個自己嫁不出去的老姑娘。略一定神，又惦記著林純病重，起身出艙去找她。

才一出門，兩名女子早等在外面，一人白服，一人青衫，對蘇探晴一福：“蘇公子身體尚未康覆，谷主令我二人照顧蘇公子起居。”

蘇探晴還禮道：“不敢當，兩位姑娘怎麽稱呼？”

白服女子嬌聲一笑：“我叫易素霄。”又指著那位青衫女子道：“她叫寧碧月。”

蘇探晴聽說過這兩人皆是“蓮花九劍”中的女子高手，點點頭道：“聽說林姑娘病重，小弟欲去看望，卻不知她住在什麽地方？”

易素霄道：“她住在船頭頂艙，由我們帶蘇公子去吧。”

蘇探晴連忙道：“不用麻煩兩位姑娘，小弟自己找去便可。”

寧碧月淡淡道：“谷主嚴令我們不可離開蘇公子半步，不要說去找林姑娘，就算是蘇公子要方便一下，我們也只好在外面等候。”易素霄掩口而笑。

蘇探晴一呆，聽柳淡蓮剛才一番話雖無敵意，其實仍是對自己懷有戒心，易素霄與寧碧月名為照顧實為監視。寧碧月瞧起來還好說話些，易素霄卻分明是六親不認，只好搖頭苦笑，任兩人亦步亦趨地跟著自己。心想若真是由淡蓮谷一路“護送”去金陵見郭宜秋，實與“解押”無異，在氣勢上已是輸了一籌，更莫說去執行刺殺行動。暗暗打定主意有機會便逃出，也可免得與梅紅袖“拜堂成親”。只是如今自己武功未覆，又是在船上，易素霄與寧碧月兩大高手的緊緊跟隨下，哪還有逃脫的機會？

蘇探晴所住之處位於船尾，三人穿過甲板往船頭走去。他們所乘的這條船寬達十餘丈，高有三層，足可坐五百餘人，船頂上還設有箭樓與炮塔，十足是一個可移動的小型堡壘，只是為防官府糾查，炮塔中的大炮都已拆去。蘇探晴瞧得咋舌不已，心想淡蓮谷為天下第一大幫炎陽道五大勢力之一，果是氣勢非凡。原來當初永樂皇帝在金陵即位後，開始了與其侄建文帝爭霸的三年“靖難之役”，這些炮船都是當年大明水師所有，平定四海後，這些船便被改為民用，後來永樂皇帝遷都北平，炎陽道便買下這些船只以供己用。

淡蓮谷大多是女弟子，各穿勁服短裝，頭紮絲巾，解錨掌舵倒也不見慌亂。蘇探晴註意到那些女弟子瞧見自己後皆是神情異樣，暗自指指點點說笑不休，他生性灑脫，只道這些女孩子少見男子，也還不以為意。

轉過船艙，忽見十幾步外一位女子婷婷俏立於船頭，正是梅紅袖。兩人不料在此撞見，遠遠對視皆是一怔。寧碧月吃吃一笑，對蘇探晴低聲道：“若是想和紅袖姐姐說話，我們兩人可以不顧谷主的命令暫時回避一下，給蘇公子行個方便。”

蘇探晴這才明白為何剛才那些女弟子見到自己那般模樣，想必柳淡蓮這火爆性子早將自己與梅紅袖的“親事”告訴了全船人，面上大是尷尬。只是既然撞見了，無論如何也不能裝做視而不見，只好緩緩朝前走去，定下腳步打個招呼，擡眼看到梅紅袖懷中抱著一個小動物，可不正是小風。

蘇探晴大喜，原以為小風已在隆中失散，想不到竟也在船上，跨前一步從梅紅袖手中接過小風抱在懷裏，哈哈大笑：“原來你這小家夥也在這裏？”見小風腳上包著塊青布，想起在隆中客棧裏柳淡蓮曾劈中它一刀，不由大是心疼。小風見到蘇探晴亦是嘶嘶而叫，狀極歡愉。

梅紅袖本還頗有些手足無措，待蘇探晴走近反倒神色如常並不見慌亂，只是面色仍有些微紅，垂首望著小風笑道：“這小家夥好不厲害，那日咬傷好幾位姐妹。若不是這幾日與我混得熟了，抱都不讓我抱一下。”

蘇探晴問起緣由，才知道那日與林純遭擒後，小風本已從窗口逃脫，但它極有靈性，知道主人落難，竟然一路追趕淡蓮谷的馬車，柳淡蓮好不容易才命手下捉住它，卻也因此被小風咬傷好幾人。小風牙齒蘊有上千種劇毒，柳淡蓮雖精通盅術懂得療毒之法，亦對其束手無策，幸好林純蘇醒過來後按陳問風所授之法令小風幫傷者吸毒，方保住了幾位淡蓮谷弟子的性命。不過亦因為如此，柳淡蓮對林純一路上禮遇有加，不致讓她大吃苦頭。

蘇探晴想不到小風竟然如此忠心：“世上那些背棄信義的人比起它來真是要汗顏無地了。”

梅紅袖嘆道：“天地萬物無論飛禽走獸皆有靈知，豈能無情。”這話本是隨口無心之言，但在兩人關系微妙的處境下說出來卻似別有用意。

梅紅袖忽然手腕一亮，蘇探晴側目看到她手心中正是那只催發體內盅蟲的金鈴，心頭大懼。

梅紅袖卻並未搖鈴，緩緩道：“蘇公子請放心，小妹那日種下‘凝怨盅’只是不願谷主害你性命，以後絕不會以此為要挾。我雖不能替你解盅，但只要此物不在，你便與常人無異，由得神蟲在你體內自生自滅吧。”語聲未落，手一揚已將那只金鈴拋入滾湧的江水中。

蘇探晴又是吃驚又是感動：“柳谷主對我說起‘凝怨盅’的情況，姑娘此舉會不會對自己有所損害？”

梅紅袖淡然道：“只要你好好活著，我便無事。”

蘇探晴勉強笑道：“小弟自己的性命當然會珍惜。”

梅紅袖一嘆不語，蘇探晴縱是平日口若懸河，一時也不知說什麽好，一面撫弄小風，一面眼望江水。

但見江寬水闊，浪峰搓挪，江濤飛旋，激浪澎湃，加上江風勁疾，吹得衣袂飛舞，陡增雄志。蘇探晴回想自己本為相救顧淩雲，不得不答應擎風侯去金陵刺殺郭宜秋，在路上無意間識破鐵湔的陰謀，又助新結識的大哥俞千山登上振武大會盟主之位，誰知與林純一時不備中了淡蓮谷的埋伏，還以為必會吃許多苦頭，可如今事態急變，竟由是淡蓮谷護送著去金陵；而莫名其妙地又惹來梅紅袖對自己的情念，種下了纏身難去的“凝怨盅”不說，柳淡蓮還要將她嫁給自己，當真是枝節叢生！等見到了郭宜秋還不知會有什麽難以預料的情況，不由大嘆世事之奇，確是無可揣測。

梅紅袖忽低聲道：“林姑娘在二號艙房中，蘇公子快去看看她吧，她寒熱已經退了，只是身體還很虛弱。”又掩唇輕輕一笑：“你昏迷的時候叫了十九次她的名字。”

蘇探晴想不到梅紅袖竟然連自己叫了幾次都記得清楚，大覺赧顏，喃喃道：“其實我與她只是普通朋友……”話一出口又立刻覺得不對，這豈不是顯得有意令梅紅袖對自己多些想法，急忙收聲。

梅紅袖目光若即若離地從蘇探晴面上劃過：“她亦叫過你的名字。”

蘇探晴一呆，心頭如打翻了五味瓶，酸甜苦辣一齊湧上。

梅紅袖將蘇探晴的表情看在眼裏，淡淡一笑：“我會讓谷主收回成命，你不必為此煩惱。”轉身飄然而去。

蘇探晴抱著小風來到林純的房間。林純正躺在床上眼望房頂發呆，見蘇探晴進來，面上露出一絲笑意，瞬及又板起臉孔：“跟著你這個呆瓜真是倒黴，竟然被人活擒，本姑娘的臉面都被你丟盡了。”

蘇探晴又見到林純裝腔作勢的可愛模樣，心頭止不住一分欣喜，也不計較她罵自己“呆瓜”，看她臉色蒼白，花容慘淡，坐在床邊關切地問：“現在好些了麽？怎麽會突然生病呢？”

林純瞪他一眼：“還不都是被你氣的。”

蘇探晴笑道：“小弟知錯，任打任罰。”

林純眨眨眼睛：“那就罰你娶了梅姑娘。”蘇探晴一怔，連林純亦知道此事，想必是人盡皆知，真不知道要如何收場。

林純見他不語，冷笑道：“看來我的提議正中蘇公子的下懷啊！要不要我請個戲班給你湊湊熱鬧？”

蘇探晴大笑：“我與你演一出逃婚記可好？”

林純啐道：“你自逃你的，無端端拉上我做什麽？”

蘇探晴湊到林純耳邊悄聲道：“聽說姑娘夢中還在叫小弟的名字，小弟又豈能拋下你不管？”

林純大窘，狠狠給了蘇探晴一拳，她雖是大病初愈手上軟弱無力，蘇探晴臉上痛苦表情卻做個十足，林純瞧他裝模作樣，終忍不住“噗嗤”一笑。

原來林純聽到擎風侯當年下令屠村之事後，心中的結一直未消，中毒被擒後驚怒交集，第二日便一病不起。一路上柳淡蓮雖然並未難為她，但她心中苦悶，不飲不食亦不與別人交談，病得越發沈重。她本就是心病，此刻與蘇探晴開幾句玩笑，雖仍是頭昏眼花，但已覺精神大振。小風看到主人病情好轉，也跳上床來用嘴拱林純，兩人與小風笑鬧成一團。

蘇探晴與林純平日雖不拘言笑，卻因為顧淩雲的緣由總有一層隔閡。此次雙雙落入敵手，起初各自擔心對方安危，不知不覺中思念漸深，如今雖危機已過，但淡蓮谷敵友不明，到了金陵後更是生死成敗難料，在這種前途未蔔、患難與共的情況下，關系不由更為親密了幾分。

林純病尚未痊愈，玩鬧一會後體力不支。蘇探晴要給她把脈察看病情，林純卻背過身去，冷哼一聲：“男女授受不親。蘇公子馬上就是淡蓮谷的姑爺了，豈敢勞你大架？”

蘇探晴苦笑道：“怎麽你也開我玩笑？”

“你與梅姑娘一見鐘情，此事人人皆知，何來玩笑？”說到這裏，林純神色亦有些不自然：“只希望不要忘了你的好兄弟還在牢中。”

想到身陷囹圄的顧淩雲，蘇探晴長嘆一聲：“你身體未覆，這兩日好好休息，病好後我們就尋機會逃出去，總不能真由著柳淡蓮將我們送到金陵。”

“柳淡蓮認得小風是義父的寶貝，加上大哥現在又是振武盟的盟主，量她也不敢把我如何？你目前不必管我。”林純扁扁嘴：“憑你浪子殺手的功夫想逃出去易如反掌，只怕惦記著梅姑娘才不肯離開吧。”

蘇探晴無奈，只好對林純說出實情：“我目前內力盡散，與廢人無異，如何逃得了？聽柳淡蓮的口氣，只怕還要等六七日後才能恢覆過來……”當下將自己中了“凝怨盅”之事告訴了林純。

林純只是從淡蓮谷弟子的閑談中知曉蘇探晴與梅紅袖的“親事”，聽了蘇探晴講述，才明白其中竟有“凝怨盅”這一層隱情，想到盅蟲在他體內亦覺心驚肉跳。

蘇探晴苦笑道：“現在你我兩人一個病重體弱，一個失去武功，縱想逃走也是有心無力。只有慢慢等待機會了。”

林純一想也是實情，又忍不住調侃他：“看來你這個淡蓮谷的姑爺是做定了。”本是笑語出口，說至一半驀覺悲從中來，淚水漣漣而落。

或許林純自己也說不清楚：這滾下的淚珠是因為病痛，還是緣於對自己身世的懷想，抑或是為了蘇探晴與梅紅袖的“親事”。

大船順江東下，揚帆鼓風十分迅快。自從那日在船頭與梅紅袖相見後，她終日躲在艙中，柳淡蓮沿路上令人購買喜袍吉服等物，看來梅紅袖勸阻無功，柳淡蓮打定主意要亂點這一場鴛鴦譜了。蘇探晴亦只得由她，心想自己堂堂浪子殺手若真被人強逼入洞房，豈不是成了天大的笑話？等到武功一覆便尋機逃走。只是這一路上易素霄與寧碧月不離左右，蘇探晴莫說找到脫身的機會，就連與林純說幾句話亦要防隔墻有耳。他自幼離開金陵後再未回過江南，此刻重見故地風物，勾起思鄉之情，索性放下心中雜念，一路欣賞風景。

船經九江、安慶、銅陵、蕪湖等地，五日後到達江寧府。經過幾天的修養，林純身體已康覆，卻也因此得到兩名淡蓮谷女弟子的隨身“照看”，一行人棄船上岸，往東南方行去。炎陽道五大勢力中，除了宜秋樓地處金陵外，渡微閣在金陵東面湯山，淩雲寨位於金陵以北紫心山上，弄月莊設在金陵西南方秣陵府界內，淡蓮谷則在金陵西邊江寧府的蓮花山中，呈犄角之勢互相照應。其中弄月莊與淡蓮谷相隔最近，只有十餘裏的距離。

下船時蘇探晴與梅紅袖彼此默視一眼後並無言語，梅紅袖明顯變得憔悴，眼光裏似也有些怨意。一眾女弟子仿佛也感應到了梅紅袖與蘇探晴之間並非她們所想像的“情投意合”，不再隨口開玩笑，氣氛顯得有些凝重。

蓮花山占地並不寬廣，卻是山峰聳峙，崖壁陡峻，更有滿山蒼松，茂密翠蔭。遮天叢林中隱現崎嶇山路，一行人走走停停，滿目望去盡是崇山峻嶺，疊翠層林，不見人煙，就若是一個與世隔絕的桃源仙境，充滿了不為人知的神秘與奇幻。

走了半日到達一處谷地，那谷地極為險峻，上方山勢環抱，密葉疊障，將頭頂遮得嚴嚴實實不見天光。谷口狹窄僅餘一線，中間寫有三個龍飛鳳舞的大字：“淡蓮谷”。

入得谷中，才發現谷內卻是別有天地，極為寬闊平坦。山谷呈長蛇形，蜿蜒而進，谷中借著天然險障設有柵欄、箭樓等，為防敵人偷襲與火攻，樹木皆是削去枝葉僅餘樹幹，樹幹上不但設有機關，還塗了一層防火的膠液，在谷地最深處靠著山坡以木石臨山搭建起近百房舍，綿延裏許。而谷後通路已被堵塞，僅留兩騎並過的一處狹窄通道，用以緊急情形下的撤退。

按理說這種谷地原是難以防禦，但廣布峰頂的雲煙形成了一道天然的屏障，由谷中透過林葉還依稀可見前面數嶂雄峰，而從山頂上卻極難看清谷中虛實。柳淡蓮九年前在江湖上成名，四年後加入洪狂所轄的炎陽道，淡蓮谷亦因她而得名，弟子約一千八百餘人，其中女弟子占了多數。柳淡蓮雖為女流，卻因性烈如火，賞罰並重，治軍極嚴，所以淡蓮谷雖是人數並不占多，亦沒有足可獨當一面的高手，但在炎陽道中五大勢力中排名第三，僅次於宜秋樓與淩雲寨。

安頓已畢後，已是傍晚時分，匆匆用過晚膳後，柳淡蓮集結淡蓮谷弟子在大廳中議事。不知是防蘇探晴與林純趁機逃走還是免生疑心，柳淡蓮並不避違蘇探晴與林純，請他兩人一齊參加。

淡蓮谷此次去參加振武大會，除了谷主柳淡蓮外，蓮花九劍中只有梅紅袖、易素霄與寧碧月三人隨行，目前除了被鐵湔扣為人質的孫紫衣外，其餘五人盡皆在場，柳淡蓮一一給蘇探晴介紹。蘇探晴含笑打過招呼，目光與梅紅袖輕輕一觸即分。

林純見那八名女子高手形貌各異，忍不住低聲在蘇探晴耳邊道：“你艷福不淺呢，瞧起來梅紅袖在淡蓮谷諸人中生得最美麗。”說罷趁人不註意，在蘇探晴胳膊上狠狠擰了一記。

蘇探晴猝不及防，險差叫出聲來，轉頭卻見林純早裝出一付若無其事的模樣。他哪有心情註意那些女子的相貌，聽林純話中似有一絲酸意，既覺開懷又覺好笑，心想這真是女人天性，時刻不忘比較別人的美醜。

待眾人座定，柳淡蓮開口道：“此次我與紅袖、素宵、碧月三人出門半個多月，谷內可有事情發生？”

蓮花九劍中留守的齊桔香躬身道：“啟稟谷主，起初十餘天諸弟子每日操練，並無要事。但昨日起連續有三名值夜的弟子無緣無故失蹤，今日屬下帶人四處查看，發現一名女弟子被點倒在瑤渚閣外的草叢中，其餘二人至今生死不明。”

柳淡蓮道：“竟有這種事，難道有敵人潛入淡蓮谷中麽？那位被點穴道的弟子何在，叫她上來。”

齊桔香面有難色：“屬下無能，至今未解開她的穴道，亦無法得知她被何人所擒。”

柳淡蓮聞言微微變色。蓮花九劍中，除了梅紅袖與柳淡蓮一起來自苗疆，其餘八人皆是在江湖上成名已久的高手，竟然無法解開被封穴道，實是令人難以相信。

當下柳淡蓮令人將那名被制住穴道的女弟子擡入大廳。齊桔香面有慚色：“屬下細細察看過，她的辟風、玉囚兩處隱穴被制，除了左肩處有一處細小的紅點外全身上下並無其它傷痕。經我等推拿良久，仍是昏迷不醒。”所謂“隱穴”是指那種隱藏在體內骨髓之間的穴道，並不屬於常見的奇經八脈，一般的點穴圖譜中亦很少記載這些穴道。

柳淡蓮聽說這名女弟子被封隱穴，她武功雖比蓮花九劍諸人都高出一線，但對隱穴並無深究，實無把握解開。微一沈吟，忽轉頭望著蘇探晴：“蘇公子濯泉指名動江湖，必是極精點穴之術，卻不知對此事有何看法？”

蘇探晴心內暗笑：隱穴並不在皮膚表面，若不能將真力透過指尖根本無法將其封閉，由此可見下手之人必是內力深厚的內家高手。柳淡蓮必是害怕貿然解穴不成被手下恥笑，這才來問自己。神情不變，沈聲道：“一般人點穴極少點中隱穴，看來此人要麽有意示威，要麽就是不想別人探知他擒下貴谷弟子的目的。”

柳淡蓮點點頭：“蘇公子可有把握解穴？”

蘇探晴苦笑道：“谷主難道忘了小弟內力全無，卻如何透脈解穴？”想到自己這皆是拜淡蓮谷所賜，忍不住語含譏諷道：“不過縱然是以深厚內力封住隱穴，兩三日內應能自解，谷主倒不必急在一時。”

柳淡蓮怒道：“有人擅闖淡蓮谷，豈能等到兩三日後？你快把解法說出來。”言下之意已是自承無力解穴了。

蘇探晴一攤手：“解穴之法千變萬化，須得隨機而變，豈有定法？”見柳淡蓮怒目相視，亦不想讓她太過為難：“小弟勉強一試吧。”走前幾步，按住那名被點穴道的女弟子的腕脈，閉目細察，卻覺得她腕上有一股力道欲將自己的手彈開，卻是點穴之人留在她體內的真氣作祟。他不由微微一震，這種真氣留在體內凝而不散的手法極為熟悉，一面再細細察看，一面緩緩道：“請問齊姑娘，這位淡蓮谷弟子左肩上的傷痕是什麽形狀？”

齊桔香道：“那傷痕只是一個小圓點，就如蚊蟲叮咬一般，而且左肩的衣衫上亦略有凹陷，我判斷應該是敵人用兵刃點穴而致。”諸人皆是默然心驚，來人僅用兵刃淩空點穴，竟也能讓真力透體而入封閉隱穴，這份內力修為雖還未致摘葉攻敵、飛花傷人的境界，卻也可謂是駭人聽聞。

蘇探晴心中又驚又喜，已料到是何人出手。面上卻不動聲色，故意長嘆一聲：“此人內力極強，出手變化無方，小弟實在是無能為力，還請柳谷主見諒。”

柳淡蓮一時拿他無法，命人將那昏迷不醒的女弟子擡入內堂救治，又對齊桔香下令道：“讓弟子四處戒備，一旦發現異常立刻鳴哨為號。”齊桔香領命退下。

蘇探晴心想淡蓮谷忽遇強敵，必要商量對策，自己與林純畢竟是“外人”不便在場，當即推說旅途勞累，向柳淡蓮告辭。

柳淡蓮道：“也罷。時候已經不早，素宵與碧月帶蘇公子

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